Quand l’Etat islamique a planifié un jailbreak au Texas et d’autres histoires de terrorisme que nous avons presque manquées

Pendant trois ans, nous avons recueilli et examiné plus de 20 000 pages de dossiers judiciaires de partout au pays et nous nous sommes rendus dans de nombreux palais de justice pour assister à des procès et récupérer des documents disponibles uniquement en personne. Nous avons soumis des dizaines de demandes en vertu de la loi sur la liberté de l’information et d’innombrables appels en réponse aux refus de ces demandes. Nous avons également déposé plusieurs requêtes devant les tribunaux fédéraux partout au pays pour forcer la divulgation de documents. En conséquence, nous avons obtenu des centaines de pages de documents précédemment scellés. Nous avons également mené des entretiens avec des procureurs, des avocats de la défense, des membres américains de l’Etat islamique de retour et des agents fédéraux directement impliqués dans l’enquête et l’arrestation des partisans de l’Etat islamique en Amérique.

Le résultat a été une série de faits et d’histoires dont le public n’a jamais été informé. Jusqu’à maintenant.

En novembre 2015, Faisal Mohammad, un étudiant troublé d’UC Merced, a commis l’une des premières attaques inspirées de l’EI en Amérique lorsqu’il a fait irruption dans l’une de ses salles de classe vêtu de noir et a commencé à poignarder ses camarades de classe, blessant quatre personnes. Un tribunal d’État a empêché l’école et les autorités locales de divulguer au public un document écrit trouvé en sa possession. Cependant, nous avons découvert que l’ordonnance ne s’étendait pas au niveau fédéral et avons découvert le document manuscrit dans le cadre d’une demande en vertu de la Freedom of Information Act. Dans celui-ci, Mohammad décrit un plan en 32 étapes pour son attaque qui consistait à ligoter ses camarades de classe et à leur trancher méthodiquement la gorge une par une. Il a détaillé exactement qui il voulait cibler, quoi dire lors d’un appel 911 et comment réussir au mieux le martyre. Les directions sont courtes et précises. Deuxième étape: «Mettez une cagoule, vérifiez dans les deux sens, dit Bismillah [in the name of God]. » Quatre: «attachez les mains de tout le monde derrière le dos.» Douze: «Louez Allah en fendant». Treize: “Accrocher / coller [ISIS] drapeau.” Prévoyant également l’intervention de la police, écrit-il quelques pas plus tard, «chargez par derrière et coupez calmement mais avec force l’un des policiers avec une arme à feu».

Une intrigue effrayante sur papier, les choses ne se sont pas tout à fait déroulées comme prévu lorsqu’elles ont été mises en œuvre. Mohammed a réussi à blesser quatre de ses camarades de classe avec un couteau avant d’être barricadé hors de la pièce et finalement tué par la police à l’extérieur du bâtiment de l’université.

«Après une enquête approfondie sur toutes les preuves disponibles, aucun lien avec des co-conspirateurs ou des organisations terroristes étrangères n’a été trouvé. Tout indique que Mohammad a agi de son propre chef », a déclaré le bureau local du FBI près d’un an après le déchaînement. Cela n’a rien d’étonnant. Sur les 26 attaques inspirées des djihadistes aux États-Unis depuis 2014, la grande majorité n’a guère ou aucune direction formelle de la part des dirigeants terroristes en Syrie. Contrairement à certaines attentes désastreuses initiales, la violence jihadiste en Amérique au cours des cinq dernières années a été caractérisée par un grand nombre d’attaques peu sophistiquées (mais parfois mortelles), plutôt que par des complots terroristes bien coordonnés.

Au milieu des années 2010, l’une des principales préoccupations des analystes et des responsables de la sécurité était la menace d’une vague de combattants étrangers retournant aux États-Unis avec une formation terroriste spécialisée. Contrairement à l’Europe, qui a connu un certain nombre d’attaques terroristes par des membres formés en Syrie, cela ne s’est pas concrétisé en Amérique. Sur les 24 adultes connus pour être revenus, la grande majorité est revenue désillusionnée et désenchantée par leur participation à des groupes djihadistes étrangers. Le seul cas aberrant était un jeune homme de l’Ohio, Abdirahman Sheik Mohamud, qui, en avril 2014, s’est rendu en Syrie pour rejoindre Jabhat al-Nusrah, une filiale d’al-Qaïda. Il suivait les traces de son frère Abdifatah Aden, décédé plus tard en Syrie en combattant pour le même groupe. Mohamud a été formé par al-Nusrah et renvoyé deux mois plus tard aux États-Unis afin de mener une attaque. Il a été arrêté peu de temps après dans une opération de piqûre, avec l’acte d’accusation public peignant une image d’un homme qui prévoyait de commettre une attaque en grande partie par lui-même.

Ce qui n’était pas connu à l’époque, et n’est apparu qu’au cours des derniers mois avec le descellement discret d’un mandat de perquisition, c’est que, alors qu’en Syrie, Mohamud avait commencé à créer une cellule avec au moins cinq de ses amis basés en Ohio et à avec eux en ligne. Ils se connaissaient depuis des années et, en tant que groupe, étaient connus localement sous le nom de «River Pointe Kids» qui jouaient au basket-ball ensemble chaque semaine au «Y» local. En contactant Mohamud alors qu’il était en Syrie, les amis lui ont prêté allégeance en tant que leur «émir» ou chef, et ont commencé à discuter des détails d’une attaque.

Le plan, comme demandé par le gestionnaire d’al-Nusrah de Mohamud, était d’attaquer une prison au Texas qui détenait Aafia Siddiqui, une ancienne résidente de Boston et membre d’al-Qaïda qui a été condamnée à 86 ans de prison en 2010 pour la tentative de meurtre d’un officier militaire alors qu’il était détenu par les États-Unis en Afghanistan. Libérer Siddiqui est depuis longtemps une cause célèbre parmi les djihadistes occidentaux, qui se considèrent comme les défenseurs de toutes les femmes qui ont besoin de leur protection, mais c’est le premier complot connu visant à la faire sortir violemment de prison.

Le plan était de se rendre au Texas et de prendre des otages parmi des civils aléatoires ou des soldats basés près de la prison et de les utiliser pour négocier la libération de Siddiqui. Ils avaient également discuté de l’exécution de soldats, ce sur quoi les dirigeants d’al-Nusrah avaient fait pression sur Mohamud avant de le renvoyer aux États-Unis. Cependant, leurs réunions ont rapidement été soumises à la surveillance et à l’infiltration du FBI à l’aide de sources confidentielles et Mohamud a finalement été arrêté. Les autres membres de la cellule dans l’Ohio ont été soumis à une surveillance intense du FBI, mais n’ont jamais été inculpés d’un crime. Le complot de Siddiqui reste la seule opération jihadiste connue entreprise par un jihadiste américain revenant des champs de bataille de Syrie.

Mohamud représente l’une des 295 personnes qui, selon le FBI, ont voyagé ou tenté de voyager pour rejoindre des groupes djihadistes en Syrie et en Irak. De cela, dans notre recherche, nous avons pu identifier 85 Américains par leur nom qui ont rejoint avec succès des groupes comprenant ISIS et al-Nusrah. Mais identifier ces 85 personnes a été une bataille difficile et parfois lente. Néanmoins, de nouveaux cas de voyages et de tentatives de voyages continuent de se multiplier. Le mois dernier, nous avons obtenu un dossier judiciaire contenant les détails d’un réseau jusqu’alors inconnu d’adhérents extrémistes basé à Chicago et qui prévoyaient de rejoindre l’Etat islamique en 2015.

À la mi-mai 2015, des membres d’une mosquée de Chicago ont contacté les forces de l’ordre locales avec un conseil: trois jeunes hommes de leur congrégation seraient sur le point de rejoindre l’État islamique. Deux frères, Faress Muhammad Shraiteh et Omar Muhammad Shraiteh, et leur cousin, Muhammad Nader Shraiteh, séjournaient ensemble dans un Motel 6 local et se préparaient à prendre un vol de l’Illinois à la Turquie via l’Égypte dans l’espoir de passer en Syrie pour rejoindre l’EI. Le conseil est arrivé un peu trop tard. Les agents du FBI ont visité la mosquée peu de temps après et ont parlé à leurs pères, mais ils ont confirmé que les garçons avaient déjà quitté la maison, emportant leurs passeports avec eux.

Il est apparu plus tard qu’ils avaient volé hors des États-Unis environ une semaine plus tôt sans aucun problème. Faress a été arrêté à la frontière turque et s’est vu refuser l’entrée, choisissant plutôt de rendre visite à sa famille à Jérusalem, où il a été rapidement arrêté par les autorités israéliennes et inculpé de son implication dans l’Etat islamique. Les deux autres, cependant, ont rejoint et combattu avec succès pour l’Etat islamique avant d’être tués, Nader en Irak et Omar en Syrie. Lors d’entretiens avec des agents du FBI à Jérusalem, Faress a nié toute implication avec l’Etat islamique, attribuant la situation à son frère décédé, Omar.

Bien qu’il s’agisse d’un cas nouvellement découvert, la nature en réseau de cette mobilisation est importante à noter. Internet est souvent considéré comme une force de mobilisation clé derrière ce que l’on appelle parfois, généralement à tort, «l’auto-radicalisation». Ce cas, comme pour la plupart de ceux couverts dans notre livre qui ont voyagé pour rejoindre ISIS, montre à nouveau l’importance des réseaux du monde réel, souvent d’amitié ou de parenté, pour influencer les décisions de rejoindre et de se battre pour ISIS.

Dans les années à venir, il est possible que de nouveaux cas mis à la disposition du public puissent aider à dresser un tableau plus complet de la participation des femmes américaines à des groupes djihadistes au cours des cinq dernières années. À l’heure actuelle, cela reste mal compris dans certains milieux. Une étude réalisée par Audrey Alexander et Rebecca Turkington, par exemple, a révélé que les femmes appartenant à des groupes djihadistes étaient moins susceptibles de faire l’objet de poursuites pénales aux États-Unis pour leur participation à des groupes terroristes, malgré les preuves qu’elles s’engageaient dans les mêmes types de soutien que leurs homologues masculins. Dans notre échantillon, environ 90% des cas étaient des hommes – mais des incidents de femmes soutenant des groupes djihadistes continuent d’apparaître, ce qui suggère fortement que ce chiffre est une surestimation. Le fait que le gouvernement américain ne publie parfois pas de communiqués de presse sur les arrestations de femmes djihadistes n’aide pas non plus.

En août 2019, par exemple, une travailleuse sociale clinique diplômée du Tennessee, Georgianna Giampietro, a été inculpée devant un tribunal fédéral pour avoir tenté de fournir un soutien matériel à Hayat Tahrir al-Sham, un important groupe jihadiste syrien. En 2016, Giampietro aurait communiqué avec un employé infiltré du FBI en ligne, disant à l’agent qu’elle prévoyait de se rendre en Syrie pour rencontrer son fiancé, un djihadiste combattant en Syrie nommé Abu Abdullah. S’appuyer sur le mariage comme seule explication des motivations de Giampietro serait cependant une erreur: elle a affirmé être déterminée à se battre aux côtés de son futur mari et a également encouragé plusieurs de ses contacts à se rendre en Syrie. Elle aurait «fourni des conseils spécifiques sur la façon de voyager sans être détectée par les forces de l’ordre, notamment en coupant le contact avec les autres, en achetant des billets aller-retour et en voyageant à travers l’Italie au lieu de Londres. Enfin, Giampietro était responsable de la coordination de plusieurs transferts de l’Union occidentale à de prétendus djihadistes en Syrie via l’Égypte et la Turquie. Son procès est prévu pour septembre de l’année prochaine.

Ce ne sont là que quelques-unes des histoires qui n’ont jamais frappé la presse. Nous savons qu’il y en a plus. Des choses que nous ne pouvions pas entièrement retracer mais méritent un autre regard. Du premier kamikaze américain en Syrie qui a voyagé avec un compagnon non signalé auparavant, un partisan californien de l’Etat islamique a trébuché dans une histoire d’amour espagnole, à l’adolescent du lycée qui a livré la lettre d’adieu au djihad de son ami.

Les enquêtes sur le terrorisme sont naturellement obscurcies dans le secret. Il y a des enjeux importants dans chaque décision. La mauvaise approche de l’application de la loi dans une enquête du FBI pourrait faire des morts ou, à l’inverse, violer les droits du premier amendement d’individus ayant des croyances extrêmes mais protégées. Cependant, sans creuser un peu, le public ne connaîtra peut-être jamais toute l’étendue du soutien djihadiste en Amérique.

Seamus Hughes, Bennett Clifford et Alexander Meleagrou-Hitchens sont les auteurs de Homegrown: ISIS en Amérique. Ils sont également chercheurs au programme sur l’extrémisme de l’Université George Washington.